Die wahre Geschichte vom Weihnachtsmann: Von Nikolaus bis Santa Claus

Der Ursprung: Nikolaus von Myra – ein Bischof mit Herz

Die Geschichte des Weihnachtsmanns beginnt nicht am Nordpol, sondern in der heutigen Türkei – genauer gesagt in Myra (heute Demre), einer antiken Stadt in der Provinz Lykien. Dort lebte um das Jahr 270 n. Chr. ein Mann, der die Welt für immer verändern sollte: Nikolaus von Myra.

Nikolaus entstammte einer wohlhabenden Familie. Als seine Eltern früh an einer Pest starben, erbte er ein beträchtliches Vermögen – doch anstatt es für sich zu behalten, verteilte er es an die Armen. Schon bald war er als Bischof von Myra bekannt für seine großzügige, aufopferungsvolle Art.

Die bekannteste Legende handelt von drei Schwestern, deren Vater so verarmt war, dass er keine Mitgift für sie aufbringen konnte. Nikolaus soll heimlich nachts Goldmünzen durch das offene Fenster geworfen haben – nach einer Version landeten sie in den zum Trocknen aufgehängten Strümpfen der Mädchen. Klingt bekannt? Dieses Bild ist direkt die Wurzel der modernen Weihnachtsstrumpf-Tradition.

Der Heilige Nikolaus im christlichen Mittelalter

Nach seinem Tod im Jahr 343 n. Chr. wurde Nikolaus heiliggesprochen. Sein Gedenktag, der 6. Dezember, entwickelte sich im Mittelalter zum wichtigsten Kinderfeiertag Europas. In deutschen Landen brachte der heilige Mann Geschenke für brave Kinder – und der gefürchtete Knecht Ruprecht (oder Krampus) für die unartigen.

Besonders in den Niederlanden, in Belgien und Luxemburg blieb diese Figur lebendig. Sinterklaas – eine Verkürzung von „Sint Nikolaas" – reiste auf einem weißen Pferd, begleitet von seinem Helfer Zwarte Piet, und beschenkte Kinder am Vorabend des 6. Dezembers.

„Nikolaus war nicht nur eine religiöse Figur. Er war das erste Vorbild für bedingungslose Großzügigkeit gegenüber Kindern – und damit die Urform des Weihnachtsmanns."

Von Sinterklaas zu Santa Claus: Die Reise über den Atlantik

Im 17. Jahrhundert wanderten holländische Siedler in die Neue Welt aus und gründeten die Kolonie Nieuw-Amsterdam – das heutige New York. Sie brachten ihre Feste und Traditionen mit – darunter Sinterklaas. In der englischsprachigen Welt entwickelte sich aus der niederländischen Aussprache von „Sint Nikolaas" schließlich der Name Santa Claus.

Die Transformation war graduell, aber nachhaltig. Aus dem würdevollen Bischof wurde im amerikanischen Kulturraum eine zunehmend weltlichere Figur – ein freundlicher alter Mann, der Geschenke bringt.

Das Gedicht, das alles veränderte (1823)

Den entscheidenden Impuls für das moderne Bild gab das Gedicht „A Visit from St. Nicholas" – bekannt als „The Night Before Christmas". Erstmals 1823 in einer amerikanischen Zeitung veröffentlicht, beschreibt es erstmals den Weihnachtsmann mit Schlitten, acht Rentieren und dem Bild des gemütlichen, dickbäuchigen Mannes, der durch den Schornstein ins Haus klettert.

Die acht Rentiere wurden namentlich eingeführt: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder und Blixem (später anglisiert zu Donner und Blitzen). Erst 1939 ergänzte Robert L. May das berühmte neunte Rentier: Rudolph mit der roten Nase.

Thomas Nast und die erste visuelle Identität (1863–1886)

Während das Gedicht das Bild sprachlich formte, gab der Karikaturist Thomas Nast dem Weihnachtsmann sein erstes visuelles Gesicht. Nast veröffentlichte zwischen 1863 und 1886 eine Reihe von Zeichnungen für das Magazin Harper's Weekly, die den Weihnachtsmann erstmals konsequent mit rotem Mantel, weißem Bart und einer fülligen Statur darstellten.

Nast platzierte den Weihnachtsmann außerdem am Nordpol – eine geografische Festlegung, die sich bis heute gehalten hat und jedes Jahr Millionen von Kinderwünschen eine klare Adresse gibt.

Coca-Cola und die globale Ikone (1930er Jahre)

Das heute weltweit bekannteste Bild des Weihnachtsmanns – der alte Mann in knallrotem Mantel mit weißem Pelzbesatz, roter Zipfelmütze und warmherzigem Lächeln – geht maßgeblich auf den Illustrator Haddon Sundblom zurück. Ab 1931 schuf er für die Werbekampagne des Getränkeherstellers Coca-Cola eine Reihe von Weihnachtsmann-Illustrationen, die Jahr für Jahr in US-amerikanischen Zeitschriften erschienen.

Sundbloms Weihnachtsmann war warm, menschlich, zugänglich – kein ferner Heiliger mehr, sondern ein freundlicher Großvater. Diese Bilder verbreiteten sich durch die globale Reichweite der Marke in alle Welt und prägten das kollektive Bild bis heute.

Wichtig zu wissen: Die Idee, Coca-Cola habe das Rot des Weihnachtsmannmantels erfunden, ist ein Mythos. Das Rot existierte dank Nast und anderen schon Jahrzehnte vorher. Coca-Cola hat diese Darstellung aber global popularisiert.

Der deutsche Weihnachtsmann – eine eigene Tradition

Im deutschsprachigen Raum verlief die Entwicklung etwas anders. Hier existierten zwei parallele Figuren: Der Nikolaus am 6. Dezember und der Weihnachtsmann an Heiligabend. Letzterer ist stärker mit dem Christkind verknüpft, das im lutherisch-protestantischen Kontext als Gabenbringer an Weihnachten eingeführt wurde – als bewusste, konfessionelle Abgrenzung vom katholischen Heiligenkult.

Bis ins 19. Jahrhundert war das Christkind in weiten Teilen Deutschlands der Hauptbringer. Erst durch den Einfluss amerikanischer Popularkultur – verstärkt nach dem Zweiten Weltkrieg – setzte sich auch in Deutschland der Weihnachtsmann als dominante Heiligabend-Figur durch.

• Nikolaus (6. Dezember): Bringt kleine Aufmerksamkeiten in den Schuh, begleitet von Knecht Ruprecht
• Christkind: Traditionell protestantisch, bringt die Bescherung am Heiligabend
• Weihnachtsmann: Moderne, konfessionsübergreifende Variante für Heiligabend-Besuche

Was macht den Weihnachtsmann so zeitlos?

Psychologen und Kulturwissenschaftler sind sich einig: Die Figur des Weihnachtsmanns erfüllt ein tiefes menschliches Bedürfnis. Er steht für bedingungslose Großzügigkeit und die Magie, dass Gutes belohnt wird. Er ist ein Spiegel jener Werte, die wir uns für die Weihnachtszeit wünschen – Wärme, Fürsorge, Gemeinschaft.

Für Kinder ist er mehr als eine Figur: Er ist der greifbare Beweis, dass Magie existiert. Jener Moment, wenn ein fremder Mann mit tiefem Lachen das Wohnzimmer betritt, das goldene Buch öffnet und beim Namen kennt – dieser Moment brennt sich ins Gedächtnis ein. Für immer.

Weihnachtsmann buchen in Göttingen & Südniedersachsen – die Tradition lebt

In Göttingen und der Region Südniedersachsen erleben wir diese jahrtausendealte Tradition jedes Jahr aufs Neue – und wir sind dabei. Als professioneller Weihnachtsmann besucht Matthias Goerigk Familien, Kitas, Schulen und Firmenfeiern in Göttingen sowie den Landkreisen NOM, DUD, EIN und WIZ.

Das goldene Buch, das Nikolaus einst legendär machte, ist noch immer unser wichtigstes Instrument. Denn ein Weihnachtsmann, der den Namen Ihres Kindes kennt und von seinen kleinen Abenteuern erzählt, schafft genau jene Magie, von der die Geschichte handelt.